Henry van de Velde, Passion, fonction, beauté

Plus de quatre cent soixante meubles, objets, dessins, photos, maquettes et projets racontent une vie longue, 94 ans, mais surtout une œuvre gigantesque et incroyablement variée, qui s’est déployée en Belgique, en Allemagne, aux Pays-Bas et en France.
Pour accueillir le visiteur, les deux chandeliers à six branches en bronze argenté, emblêmes de l’exposition, trônent dès l’entrée. Des pièces emblématiques, achetées une petite fortune par l’Etat belge pour les musées du Cinquantenaire, qui illustrent à eux seuls la devise « la ligne est une force », fondement du style de l’artiste mais aussi de l’Art Nouveau belge.
Conçue chronologiquement, l’exposition commence par retracer les débuts de peintre d’Henry van de Velde, un court temps membre de l’école de Barbizon. Signac, Lautrec, Ensor, Van Gogh, les Impressionnistes : malgré la richesse des influences, l’homme tâtonne et étouffe dans la peinture. Il a besoin de sortir du cadre pour exprimer son talent. Il a besoin aussi de mettre la beauté à la portée de (presque) tous et dans la vie quotidienne de chacun. Reliure, meubles, bijoux, porcelaine, argenterie, tapis, tissus, papiers peints et même les robes de son épouse, le feu d’artifice créatif de van de Velde ne cessera plus, touchera tous les domaines des arts décoratifs et utilisera tous les matériaux, jusqu’à l’ivoire et le cristal. Toujours dans l’esprit d’un art total, dépouillé et sobre. Que citer parmi les centaines d’objets et meubles présentés ? Le magnifique sofa laqué blanc ?Le service de table créé pour les Chemins de fer belges ? La salle à manger du paquebot Prince Baudouin ? Ou le mobilier du roi Léopold III, avec son chauffage caché dans les piétements du bureau, jusque là jamais montré au public ? Chacune de ces pièces affirme l’idéal du créateur : parvenir à concilier utilité et élégance. Un idéal qui fait de van de Velde un précurseur du design moderne, l’un des plus grands designers du XXème.